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大學教授開始在回家的路上迷路。爺爺終於找到鑰匙 ─ 在冰箱裡。優秀的廚師認為自己的烤箱壞了，因為溫度「無法達到600度」。從小認識的老朋友已經記不得您的名字。
大多数人，尤其是六十岁或以上的人，都有一位患有阿兹海默症的朋友或亲人。他们可能处於疾病的早期阶段，而且生活能力仍然相当良好。或者，他们可能已经在接受治疗，辛苦地想要努力记住亲人。看到所爱之人这样的改变令人心碎，而如果您已经在五十、六十、七十多岁的阶段或者更加年长，自然会担心自己是否患上这种疾病。
什麼原因导致阿兹海默症？
阿兹海默症是由大脑中两种蛋白质的异常积聚所引起的：淀粉样蛋白补尘测濒辞颈诲和血浆涛蛋白迟补耻。淀粉样蛋白在脑细胞周围形成斑块，而迟补耻蛋白则在细胞内部形成纠结。这种损害在症状出现的许多年前就已经开始。随着这些蛋白质的积聚，神经元的功能开始受到干扰。随着神经元受损和死亡，脑组织便开始发炎和萎缩。
究竟是阿兹海默症，还是正常的老化呢？
根据估计，在六十五岁及以上的美国年长者中，有高达六百七十万患有阿兹海默症，大约每九个人就有一人。然而，仅仅因為忽然忘记要说什麼，或想不起来上楼要做什麼，并不意味您应该恐慌。就像我们随着年龄增长，身体会迟缓一样，我们的心智也会变慢。短暂的记忆缺失，例如偶尔忘记一个词汇，或者想不起某个喜欢的电影明星的名字，不必然表示你得到阿兹海默症。忘记停车的地方是正常的，但忘记如何开车，或回家时在熟悉的街道上迷路则不正常。
了解阿兹海默症狀
对视觉影像的理解有困难，如路标，手指测距，视觉空间关係，或辨别色彩和对比。
| 可能是阿兹海默的症状 | 典型老化造成的改变 |
|---|---|
| 记忆衰退已经会影响日常生活。如忘掉最近得知的新资讯，并重复问相同的问题。 | 偶尔忘记名字或约好的事情，但过一会儿会想起来。 |
| 无法集中注意力，不太能拟定或执行计画或做数字运算。 | 处理家庭财务或帐单时偶尔会犯错。 |
| 做不到过去驾轻就熟的工作，例如列出採买清单或找到去超市的路。 | 偶尔需要别人帮忙熟悉电视机或新手机的功能设定。 |
| 失去时间，日期甚至季节感。弄不清楚自己在哪裡和怎麼到达的。 | 忘记当天的日期或星期几（不工作时很容易如此），但很快会想起来或弄清楚。 |
| 对视觉影像的理解有困难，如路标，手指测距，视觉空间关係，或辨别色彩和对比。 | 因白内障引起的视力改变。 |
| 对话有困难，说不出基本字汇。 | 偶尔讲不出某个特定的词汇。 |
| 把东西放到错误的地方而且怎麼回想都无法找到。指控他人移动或偷窃自己没有放好的物品。 | 有时候会找不到物品但回想后可以找到。 |
| 失去判断和做决定的能力，变得邋遢。 | 偶尔犯错如忘记约会或给车子加油。 |
| 因為与他人交谈困难，不愿参加工作或社交聚会。 | 不想外出或参加特定活动。 |
| 情绪起伏大。个性改变例如变得多疑，焦虑，甚至易怒。 | 习惯做事要按照特定的方式，万一被打断会不高兴。 |
失智不一定都是阿兹海默症
由於阿兹海默症是最常见的失智类型，一般人常用来简称任何型态的认知衰退。事实上，许多疾病也会引起类似症状：
- 脑血管疾病或血管性失智，是大脑血管受损，导致使大脑缺乏血液、氧气和营养。
- 額顳葉退化症（FTD），是大腦前額葉和顳額葉的神經細胞變軟並逐漸死亡的疾病。FTD患者的大腦含有異常數 量或型態的tau蛋白和另一種稱為TDP-43的蛋白。FTD通常發生在四十五到六十五歲之間，但也可能在更早的年齡發 病。
- 海馬迴硬化（HS）是指大腦中海馬迴組織的萎縮和硬化，海馬迴對記憶形成具有重要作用。患有HS的人體內有異常型 態TDP-43蛋白的聚集。
- 路易體失智症（DLB）是由大腦皮質中神經元內的α-突觸核蛋白異常沈積造成的。隨著這些稱為路易體的聚集物持續堆 積，就會開始失智。但此症的記憶損失不像阿茲海默症那麼明顯。
- 帕金森症（PD）。與路易體失智症一樣，帕金森症起因也是α-突觸核蛋白的異常沈積。然而，這些蛋白聚集體往往在 大腦更深處的黑質區域形成（隨著帕金森症的進展，這些聚集體也可能在皮質中堆積）。一般認為，異常的蛋白沈積會 造成分泌多巴胺的神經元退化，多巴胺是在神經元間傳遞化學訊息的一種神經遞質。
- 混合性失智症。有時候一個人可能會出現上述不只一種類型的大腦變化。當這些病理狀況導致失智症狀時，稱之為混合 性病因失智症。
阿兹海默症的危险因子
下列的危险因子并不表示一定会罹患阿兹海默症。然而，有这些因子代表较高的罹病风险：
- 年齡。阿茲海默症主要發生在六十五歲以及以上的族群。六十五歲之後，每五年罹患阿茲海默症的風險加倍。八十五到 八十九歲中有百分之二十二，九十歲及以上有百分之三十三的長者，被診斷患有阿茲海默症。
- 性別。女性一生之中罹患阿茲海默症的風險較高，但這可能只因女性的壽命較長。根據美國疾病控制與預防中心統計， 2021年美國女性的預期壽命為七十九歲，男性為七十三歲。
- 家族史和遺傳因素。有阿茲海默症的近親，如父母或兄弟姐妹，罹病的風險會增加。幾種早期失智症，如亨廷頓症，皆 ?與特定基因有關。
- 糖尿病和胰岛素阻抗。患有糖尿病，尤其是二型糖尿病，罹患阿兹海默症和其他失智症的风险会增加。
- 头部创伤。研究表明，严重头部受伤或多次脑震盪的病史，会增加晚年罹患阿兹海默症的风险。
- 心臟病。心臟或血管受损会影响血液循环，导致大脑的氧气和营养供应量减少。
降低罹患阿兹海默症的风险
阿兹海默症是一种复杂的疾病，目前还没有治癒的方法。所幸已经有一些药物可以缓解症状或减缓疾病的进展，目前还有更多的药物正在研发中。由於阿兹海默症如此常见，因此各界投注了大量的研究，医学界将可能找到新的疗法。同时，您可以採取以下措施，帮助降低患病的风险：?
- 锻鍊大脑。研究显示，刺激心智与大脑健康之间有密切的关联。选择可以动脑的休閒活动，而不要成天坐在电视机前。解谜题，玩拼字游戏，学习新语言或上电脑课，加入读书俱乐部，参加课程。
- 多运动。规律运动可以促进血液和氧气流入大脑，有益於脑部健康。
- 培养和维持紧密的人际关係。保持活跃的社交生活，多多与朋友和家人往来，可以延缓阿兹海默症的发生。
- 注意头部安全！开车时繫好安全带，骑自行车时戴上头盔。上下梯子时要小心。
- 定期体检。了解并谨慎控制慢性病，如心臟病、高血压或糖尿病，对於您的身心健康至关重要。
如果您对於认知或记忆问题感到担忧，请与您的医生约诊。他们也许会将您转诊给神经科医生做检查，建立您的记忆和认知基準。依据评估结果，您可能被进一步转诊给神经心理学家做进一步的检测。
This article first appeared in the June 2023 edition of the HealthPerks newsletter.
本文最初刊登於HealthPerks 電子報2023年六月號。
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